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- Etant opaque, elle gêne considérablement l'évacuation d'un bâtiment en feu et la progression des secours ;
- si elle est inhalée, elle provoque des brûlures internes des poumons et des voies aériennes, qui s'ajoute à la toxicité des gaz ;
- elle transporte de la chaleur (gaz et particules chaudes) ; en provoquant une élévation de température
dans les locaux où elle se répand, elle peut provoquer la naissance d'un autre feu éloigné du foyer initial ;
- la plupart du temps, elle contient des gaz imbrûlés issus de la pyrolyse des matériaux ; lorsqu'elle se mélange à l'air, elle peut provoquer une explosion de fumées (backdraft) ou un embrasement généralisé éclair (flashover).
Elle a également un « effet de filtre » qui modifie la perception des couleurs par les pompiers, et donc la lecture du feu : des flammes jaunes vont paraître rouges à travers la fumée, et si le plafond de fumées est épais, il peut cacher les rouleaux de flamme annonciateurs de l'embrasement généralisé éclair.
- L'inhalation de fumée par une personne est très dangereuse. C'est la cause principale de décès lors d'un incendie.
- L'effet toxique évoqué plus haut peut persister après extinction de l'incendie. L'inhalation de fumée refroidie est d'autant plus pernicieuse qu'elle n'entraîne pas de sensation de gêne à court terme.
Les installations techniques et les matériaux de construction des structures peuvent subir des dommages irréversibles du fait d'une exposition, même brève, à l'action des fumées.
Ainsi les fumées acides exercent des effets destructeurs sur la connectique comme sur le béton. De nombreux industriels qui échappent à un sinistre négligent l'action des fumées et s'exposent à des pannes et des défaillances structurelles apparaissant dans les jours et les semaines qui suivent le sinistre.
Il existe des procédés de décontamination qui doivent intervenir dans les heures ou les jours qui suivent.
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